Een eeuwenoude Kyoto-tempel met regenboogvlaggen die boven een houten loopbrug wapperen. Beboste bergen beklad met roze uitbarstingen van sakura kersebloesem . En een eenzame heiligdompoort aan de rotsachtige kusten van een vulkanisch eiland. Elk van deze scènes roept onmiddellijk de essentie van Japan op, een bestemming die lang geliefd was vanwege zijn unieke cultuur, rijke erfgoed en seizoensgebonden gevoeligheid. Maar er is misschien één detail dat subtiel niet klopt: er zijn geen buitenlandse toeristen.

In het afgelopen decennium is het aantal internationale bezoekers aan Japan - tempels, heiligdommen, wolkenkrabbers en karaoke-zalen in het hele land vullend - spiraalsgewijs naar duizelingwekkende hoogten, met een piek op 31,88 miljoen in 2019 .

Echter, in een bekend pandemisch patroon dat wereldwijd weergalmde, zorgden de gesloten grenzen van Japan en de angst voor het coronavirus ervoor dat het aantal internationale toeristen daalde tot 4,12 miljoen in 2020, aldus het Japan Tourism Agency. The Japan Times gemeld .

De impact hiervan wordt vastgelegd in een reeks realtime beelden, gemaakt door gidsen op de grond van InsideJapan-rondleidingen . De foto's herinneren de wereld niet alleen aan de schoonheid en diversiteit van de meest fascinerende attracties van het land, maar ze tonen ook de ongewone afwezigheid van de gebruikelijke hordes buitenlandse bezoekers.

Kyoto is zo'n plek. De romantiek van de voormalige oude hoofdstad - een schatkamer van tempels, heiligdommen en culturele hoogtepunten, variërend van theeceremonies tot vakmanschap - lokt normaal gesproken torenhoge aantallen internationale toeristen.

Zozeer zelfs dat buitenlandse bezoekers vóór de pandemie regelmatig werden berispt door de autoriteiten van Kyoto en lokale bedrijven over etiquettekwesties - zoals weerspiegeld in het Gion-district, waar borden toeristen vriendelijk verzoeken zich te onthouden van ongemanierd gedrag, zoals het volgen van geisha s verderop in de straat om hun foto te maken.

Maar sinds de pandemie zijn de ooit deinende oriëntatiepunten van de stad vrij rustig geweest, met een toename van alleen binnenlandse toeristen die toenemen en afnemen, afhankelijk van de regionale noodtoestandverklaringen.

Een plek die is vastgelegd in de fotoserie van InsideJapan Tours is Tanukidani Fudo-in, een tempel in de heuvels van Higashiyama in het noordoosten van Kyoto, waar geen toeristen te zien zijn.

De tempel is al lang beroemd om zijn traditionele houten architectuur, verspreide wasbeerbeelden ( tanuki , wat wasbeer betekent in het Japans), en autozegeningsceremonies (ja, echt - bergpriesters schenken traditioneel geluk aan voertuigen).

Een andere prachtige afbeelding toont kersenbloesems in volle bloei over de dichte bergen van Yoshino, in de prefectuur Nara - een gebied dat, ondanks al zijn afgelegen ligging, wordt beschouwd als een van de mooiste lenteplekken van Japan, wat resulteert in een jaarlijkse overstroming van sakura liefhebbers.

Ondertussen is Nishinoshima, onderdeel van de Oki-archipel, een andere populaire plek. Nishinoshima, een van de vier vulkanische eilanden voor de westkust in de Japanse Zee, is al lang populair dankzij de rijke topografie (het is een UNESCO Global Geopark, met groene kliffen en rondzwervende paarden).

Andere afbeeldingen leggen twee tempels vast: Unpen-ji en Tsubosaka-dera - de eerste, een mistige tempel op de bergtop met uitbarstingen van hortensia's, en de laatste, bekend om zijn grote Boeddhabeeld omringd door kersenbloesems. Unpen-ji is ook te vinden op de beroemde pelgrimsroute Shikoku, die een lus van 88 tempels rond het eiland Shikoku verbindt.

Er is ook de dromerige blauwe Seto Inland Sea, de horizon bezaaid met duizenden kleine visserseilanden (waaronder het 'kunsteiland' Naoshima), evenals de dramatische beboste kloven van Takachiho, verborgen in het dichte binnenland van Kyushu in het zuiden Japan (ook de thuisbasis van een grot waar de Japanse zonnegodin Amaterasu zich naar verluidt verstopte en de wereld volgens de legende in duisternis dompelde).

Terwijl Japan grenzen blijven momenteel gesloten voor internationale bezoekers heeft het team van InsideJapan Tours een manier bedacht voor reizigers om de ongewone rust van veel van de belangrijkste toeristische plekken van het land te ervaren - met een serie live virtuele tours .

'Na in maart al een live wandeltocht door Kyoto te hebben gemaakt tijdens het hoogseizoen van de kersenbloesem, werd het duidelijk dat er vraag was naar deze live-evenementen', zegt Jeff Krevitt van InsideJapan Tours'. vice-president marketing in Amerika.

'Meer dan 1.000 mensen waren live bij ons, en nog eens 7.000 mensen keken na het evenement naar de opgenomen versie. We werden overspoeld met enthousiaste feedback van nostalgische klanten uit het verleden, enthousiaste klanten die nog steeds wachtten om te reizen en inspireerden potentiële klanten die nadenken over hun volgende reis.'

Voor degenen die graag terug willen naar het Land van de Rijzende Zon, bieden deze virtuele ervaringen misschien wel de beste kans om te genieten van de epische hoogtepunten van het land zonder andere buitenlandse toeristen ter plaatse.