Ik begon met het gebruik van een gids in mijn hotel, de OMO5 , in Otsuka, een buitenwijk ten noorden van de stad. Elke gast van de accommodatie heeft toegang tot OMO-rangers, deskundige gidsen die buitenlanders helpen de omliggende buurten te ontdekken en plekken die alleen voor de lokale bevolking zijn te ontdekken.

In de lobby ontmoette ik mijn boswachter, die opvallend gekleed was in een felgeel overhemd en een breedgerande safarihoed. Hij gaf me de opdracht om een ​​handvol ervaringen uit een activiteitenbord te kiezen. Nadat ik mijn selectie had gemaakt, gingen we op weg naar de eerste plek, een ‘verborgen’ tempura-restaurant in Otsuka.

Toen we eenmaal zaten, bestelde mijn gids een selectie tempura (gefrituurde courgette, garnalen en lotuswortel) en een glas sake. Hij legde uit dat de eigenaren van het restaurant, een ouder echtpaar, hun hele leven in de buurt woonden en al meer dan 30 jaar samen kookten. Ik voelde me een echte insider, alsof ik bij iemand thuis was uitgenodigd.

Op de terugweg naar het hotel volgde ik de boswachter terwijl hij me zelfverzekerd door de labyrintachtige straten leidde en coole winkels en andere restaurants aanwees. Het voelde goed om alle controle uit handen te geven.

Toen ik incheckte in een ander hotel, de Hotel Tsuki , die aan de andere kant van de stad lag, kon ik mijn Omo-ranger niet meenemen. Dus ik heb de hulp ingeroepen van InsideJapan-rondleidingen , een outfit die me in contact bracht met een Amerikaanse gids genaamd Tyler Palma. Tyler woonde al jaren in Tokio en sprak perfect Japans. Ik vroeg hem of we een koele wijnbar konden bezoeken en wat lokale wijnen konden proberen en hij raadde Kiraboshi aan, een drinkplaats onder de radar in de buurt van het Roppongi-district.

In de slecht verlichte kamer schonk onze sommelier, Keitaro Oyama, al 22 jaar dierenarts in de industrie, wijnen uit het hele land in, gecombineerd met gerechten die de lokale smaken in de kijker zetten. Sommige combinaties had ik onmogelijk kunnen bedenken - zoals een kom dashi-bouillon vergezeld van een glas mousserende wijn.

Aan het einde van de nacht vol wijn en eten riep Palma me een taxi aan en gaf de chauffeur instructies om naar mijn hotel te gaan. Ik zat op de achterbank en nam de felle lichten in me op terwijl we door de stad zoefden. Ik heb mijn geliefde Google Maps niet eens gemist.