Hawaiiaans was strikt een mondelinge taal vóór Europees contact. (Hula is een vorm van mondelinge verhalen.) De komst van New England missionarissen in 1820, en hun wens om een ​​Hawaiiaanse bijbel te publiceren en te delen, resulteerde in de eerste schriftelijke codificatie van de taal in 1826. In 1839 had koning Kamehameha III al gebruik gemaakt van van de nieuwe innovatie om een ​​geschreven, Hawaiiaanse taalgrondwet vast te stellen.

Maar de gecombineerde factoren van ontvolking als gevolg van nieuw geïntroduceerde ziekten, immigratie door anderstaligen en de brute kracht van kolonisatie (waardoor in 1885 alleen Engelstalig onderwijs de regel werd en tegen 1900 zelfs het gebruik van Hawaïaans op scholen) resulteerde in een overweldigend taalkundig verlies.

In 1900 spraken 37.000 Hawaiianen de taal vanaf hun geboorte. In 2000 waren er nog maar 1.000 moedertaalsprekers over.

Geleerde, muzikant en danseres Mary Kawena Pukui en taalkundige Samuel Hoyt Elbert schreven in hun 1986-editie van het Hawaiian-English Dictionary, Hawaiian heeft meer woorden met meerdere betekenissen dan bijna elke andere taal.

Reizigers die proberen om spreek de Hawaiiaanse taal moet oppassen dat de gekozen naam geen ondeugende of vulgaire betekenis heeft. Een straat in Honolulu (en vroeger de naam van een hotel) is bijvoorbeeld het vrolijke huis Hale Leʻa. Maar leʻa betekent ook orgasme.

Veel, maar niet alle, Hawaiiaanse meisjesnamen en Hawaiiaanse jongensnamen zijn geslachtsgebonden. Sommige, zoals Moana (de naam van de recente Pixar-film), zijn genderneutraal. Andere genderneutrale voornamen zijn Kamalani, wat hemels kind betekent, Nalani, wat de hemel of de leiders betekent, en Leilani, wat koninklijk kind of hemelse bloemen betekent.

Veel mooie Hawaiiaanse namen zijn versies van Engelse namen. Volgens Care.com , veelvoorkomende voorbeelden zijn Keoni (John), Kiana (Diana) en Kimo (voor James).