Te midden van de vlakke, aarden landschappen van Australië hadden bezoekers traditioneel één ervaring op hun lijstje: het beklimmen van Ayers Rock, de immense zandsteenformatie in het midden van het land. In de jaren 80 klom ik Ayers Rock. T-shirts waren een noodzakelijk souvenir; tien jaar geleden controleerde bijna de helft van alle toeristen in Australië de wandeling nog van hun bucketlist. Maar sinds 1993, toen de regering de lokale naam van de rots, Uluru, herstelde, en het bewustzijn begon te groeien dat de inheemse gemeenschap het als heilig beschouwt, is klauteren naar de top controversieel geweest.

De meer dan 500 Aboriginal-stammen van Australië zijn als afzonderlijke naties, elk met zijn eigen taal en gebruiken. Maar één geloof verenigt ze allemaal: het idee van een voorouderlijke band met Moeder Aarde. Voor de Anangu-bevolking die rond Uluru woont, is de rots de plek waar ze vandaan kwamen en waar ze na hun dood naar zullen terugkeren. Om die reden beklimmen ze het niet; in plaats daarvan voeren ze rituelen en ceremonies uit, vaak duizenden jaren oud, binnen de geologische plooien rond de omtrek.

Afgelopen november, Australië's Nationale parken bestuur, dat toezicht houdt op Uluru, stemde om klimmen voorgoed te verbieden. Het was, zei de directeur van het bestuur, het rechtzetten van een historisch onrecht - een erkenning dat Aboriginals al 60.000 jaar op het continent hebben gewoond en dat hun band met het land een geboorterecht is. De regel, die in oktober 2019 van kracht wordt, is ook een bewijs van de manier waarop de Anangu de bezoekerservaring steeds meer vormgeven. Net als bij rondleidingen door de Canadese wildernis, op maat gemaakt door leden van de First Nations-gemeenschappen, hebben reizigers naar Australië nu de kans om de site niet alleen als een Instagram-achtergrond te zien, maar als een levend bewijs van een van 's werelds oudste culturen.

Uluru bleek een uitdagende plek voor blanke Australiërs om te begrijpen. Toen ontdekkingsreiziger William Gosse het in 1873 aan de horizon zag - de eerste blanke die dat deed - schreef hij over zijn verbazing over zijn eigenaardige uiterlijk. Van een afstand, zijn zicht verduisterd door zandduinen, dacht Gosse dat hij naar een reeks grotten keek, in plaats van naar de overblijfselen van een enorme bergketen.

De eerste toeristen arriveerden in 1938, maar het duurde nog 12 jaar voordat er een onverharde weg werd aangelegd die Uluru met de badplaats Alice Springs verbond. Een lokale man genaamd Len Tuitt zette in 1953 een basiskamp op in Uluru; in 1958 reden meer dan 2.000 bezoekers voor maximaal 12 uur door de woestijn naar de site. Dat aantal steeg tot meer dan 23.000 in 1968, na wegverbeteringen en de aanleg van een landingsbaan.

In de toeristenhausse waren de Anangu bijna vergeten. Pas in 1985, twee jaar nadat prinses Diana in een witte katoenen jurk de stoffige rode rotswand beklom, gaf de Australische regering de site officieel terug aan haar traditionele bewakers. Na de ster van Meryl Streep als moeder wiens kind vermist wordt in Uluru in de film uit 1988 Een schreeuw in het donker, Een dingo die mijn baby opat, werd een wereldwijde slogan. Toen ik opgroeide in Australië, was ik me bewust van Uluru als een populaire bestemming voor internationale toeristen, maar ik kende niemand die het zelf had gezien. Bewustwording van het inheemse verleden van het land was niet wat het nu is, en een bezoek aan de mysterieuze rots was een dure, vergezochte propositie.

Zelfs nadat het Uluru-Kata Tjuta National Park halverwege de jaren 90 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO stond, was de nabijgelegen verzameling hotels en campings op zijn best een oefening in halfslachtige kitsch. Toen een overheidsinstantie belast met het verwerven van land voor inheemse groepen het eigendom in 2010 kocht van een privébedrijf, onderging het Ayers Rock Resort, zoals het nu bekend staat, een ingrijpende renovatie. De accommodaties variëren van een servicecamping en zelfstandige appartementen tot vier verschillende hotels. De vijfsterrenoptie, Zeilen in de woestijn (verdubbelt van $ 298), doet je misschien denken aan een luxe motel met zijn voortdurend lastiggevallen zwembad en boxy, walk-up units. Toch is dit centraal Australië, en met krachtige airconditioning en een bruisend restaurant zorgt Sails voor een comfortabele thuisbasis. Afgelopen september, Lengtegraad 131° (verdubbelt van $ 2.266), een luxe toevluchtsoord in tenten dat gescheiden is van Ayers Rock Resort, met uitzicht op Uluru, opnieuw gelanceerd na een langdurige make-over. De eenzaamheid daar is absoluut en de aandacht voor detail is voortreffelijk, maar misschien mis je de energie van het hoofdaccommodatiecomplex, waar gasten kunnen leren over de betekenis van de plek voor de Aboriginals door middel van dagelijkse vertelsessies in het Mani-Mani-theater en inheemse ambachten demonstraties in het Wintjiri Arts & Museum.

Het Ayers Rock Resort zet zich in voor het opleiden van Aboriginal-medewerkers, die vandaag 39 procent van het personeel uitmaken. Een baan is gegarandeerd voor elke inheemse Australiër die er een wil, en 55 Aboriginal-werknemers hebben posities boven het instapniveau. Chris Tannock, een 26-jarige uit de Yimen-stam van Queensland, kwam zeven jaar geleden studeren aan de on-site trainingsacademie. Tannock, nu de assistent-manager van het resort, zei dat hij een hernieuwde trots op zijn erfgoed heeft ontwikkeld door daar te werken. Het is niet iets om op een podium te zetten, zei hij over de Aboriginal-cultuur. Dit zijn echte mensen met een echte geschiedenis.

Hoewel Uluru zelf 550 miljoen jaar in de maak is, kan het in één ochtend worden bezichtigd: tijdens een wandeling rond de omtrek van 5,6 mijl of, als je avontuurlijk bent, een motorrit bij zonsopgang. Misschien wel de meest memorabele ervaring bij Ayers Rock Resort is een diner genaamd zo'n voorstelling, wat prachtige duin betekent in de Anangu-taal. Het vindt plaats op een uitkijkplatform op een paar kilometer van Uluru, waar gasten kunnen zien hoe het oppervlak van de rots verandert van oranje in dieppaars. Als de duisternis valt, krijgen de gasten een feestmaal van inheemse ingrediënten zoals wallaby, roselle (een soort hibiscus) en quandong (een inheemse perzik).

Voor mij kwam de echte magie na de maaltijd, toen een inheemse gids patronen in de nachtelijke hemel onthulde. Hij legde uit dat voor sommige Aboriginal-culturen sterrenbeelden niet worden afgebeeld door de sterren, maar door de donkere ruimtes ertussen. Hij schetste de vorm van een emoe te midden van de glinsterende sterrenbeelden en wees naar zijn poten, zijn verenkleed, zelfs zijn snavel. In het begin moest ik turen. Maar toen, na een leven onder de zuidelijke hemel doorgebracht te hebben, kon ik het ook zien.

Een rondreis door het inheemse Australië

Uluru is niet de enige Aboriginal-site die een bezoek waard is. Voor meer informatie over het inheemse verleden en heden van Australië, overweeg deze voorgestelde route van suggested Camelback Odyssey Reizen 's Cassandra Bookholder, een geboren Aussie en al lang lid van T+L's A-List van reisadviseurs, die gespecialiseerd is in op maat gemaakte reisroutes. Negendaagse tours vanaf $ 9.500.

Dag 1

Vlieg naar Cairns Airport aan de noordkust van Queensland en stap over op Silky Oaks Lodge (verdubbelt van $ 333), in het Daintree Rainforest.

Dagen 2-3

Breng een dag door met de gebroeders Kubirri Warra, gidsen met een passie voor de inheemse geschiedenis. Na de thee in het huis van hun moeder, leiden ze wandelingen in het wild en leren ze traditionele vis- en jachttechnieken. Bekijk de volgende dag inheemse vissen en schildpadden tijdens een snorkeltocht in de Daintree River voordat je geniet van het diner, verhalen vertellen en muziek met leden van de Kuku Yalanji-gemeenschap in het gebied.

Dag 4

Vlieg rechtstreeks naar Uluru's Ayers Rock Airport voor uw verblijf in Sails in the Desert, een luxe accommodatie in het resort.

Dagen 5-6

Bezoek Kata Tijuta, de andere opvallende rotsformatie van het park, voor een les in Aboriginal dot-painting terug in het resort. Sluit je eerste dag af met een wandeling door de installatie van kunstenaar Bruce Munro, Veld van licht -nu verlengd tot eind 2020. Maak 's ochtends een rondleiding door de eetbare en medicinale flora met de Anangu-gemeenschap. Deze kennis komt die avond goed van pas bij een kookles in de open lucht.

Dag 7

Vlieg naar Sydney Airport en check in op de nieuwe Spicers Potts Point (verdubbelt van $ 302), een boetiekhotel in de rustige wijk Potts Point.

Dagen 8-9

Bekijk de stad door de lens van de inheemse geschiedenis met een inheemse wandelgids, of maak een rondvaart door de haven van Sydney en de historische bezienswaardigheden van Goat Island. Bezoek na de lunch Cooee Art Gallery of aboriginal kunstgalerijen om het beste van de hedendaagse inheemse kunst te zien. bezoek op je laatste dag Ku-ring-gai Chase National Park, de thuisbasis van oude rotskunst. Door de inheemse bevolking geleide touropties omvatten riviercruises, wandelingen om geneeskrachtige planten te vinden en foerageren naar voedsel zoals heksenlarven.