Met zijn rieten dak en een portiek met houten zuilen gemaakt van echte knobbelige boomstammen, zou het charmante nederige Hex Cottage, aan de rand van een bos in Suffolk, Hans en Grietje hebben aangesproken.

Binnen is de inrichting passend rustiek, met ruw uitgehouwen tafels en stoelen, ongeverfde pleistermuren, bakstenen vloeren en een houtgestookte reeks die je moet aanhouden als je warm water wilt hebben. Toen ik aankwam, voelde ik naast de deur naar een lichtschakelaar, maar realiseerde me dat die er niet was. Ik vocht tegen een moment van paniek toen ik me realiseerde dat er ook geen stroomvoorziening zou zijn voor mijn laptop of mobiele telefoon.

Welkom bij het nieuwe type Engels landhuishotel. In de jaren tachtig vielen zowel Groot-Brittannië als de VS hard voor de landelijk-aristocratische look, na de successen van Brideshead Revisited op televisie en de tentoonstelling Treasure Houses of Britain in de National Gallery of Art in Washington, D.C. Als reactie daarop reageerden eigenaren van traditionele Engelse landgoederen - waarvan er vele, zoals de fictieve in Downton Abbey , was gehavend door de geschiedenis - begonnen hun eigendommen in hun vroegere pracht te herstellen en open te stellen voor gasten.

Die trend is in de decennia daarna niet verdwenen, maar eigendommen zoals Hex Cottage - onderdeel van Wilderness Reserve, een verzameling huisjes, boerderijen en landhuizen op 5.000 ongerepte hectare - weerspiegelen een verschuiving naar eigenzinnig, ontspannen land- huis ervaringen.

In de nieuwe Soho Farmhouse in Great Tew, in de Cotswolds, verblijven gasten in een groep van 40 gezellige hutten aan een beekje. Evenzo hebben de moeiteloos coole Pig-hotels historische gebouwen in heel Zuid-Engeland veranderd in rustiek stijlvolle herbergen rond hyperlokaal, vaak geplukt voedsel. In Cornwall heeft Sir Ferrers Vyvyan een cluster van oude huisjes op Trelowarren, het 15e-eeuwse landgoed van zijn familie, omgetoverd tot milieuvriendelijke accommodaties. In Yorkshire heeft Lord Masham Swinton Park, zijn voorouderlijk kasteel, opnieuw ontworpen als hotel en kookschool, met luxe kamperen in yurts en boomhutten op het terrein.

De eigenaar van Wilderness Reserve is miljardair zakenman Jon Hunt, die de financiële opbrengst van het verhuren van de traditionele gebouwen gebruikt om natuurbeschermingsinspanningen te subsidiëren, zoals het planten van bomen, het installeren van nestkasten en het aanleggen van vijvers voor wetlandvogels. Gasten kunnen kiezen uit 10 slimme woningen. Deze omvatten de Gate Lodges, een paar bijou 18e-eeuwse poortgebouwen die verbonden zijn door een ultramoderne ondergrondse woonruimte waarvan je nooit zou vermoeden dat die er was. De bothy van een tuinman is omgebouwd tot de gedeeltelijk glazen ommuurde tuin met acht slaapkamers, geïnspireerd op de oorspronkelijke moestuin van het landgoed. Moat Cottage, een Tudor-boerderij, heeft echt een eigen gracht.

Alle accommodaties bieden een optionele butlerservice en sommige, zoals Hex Cottage, worden geleverd met lokale delicatessen. Goede pubs, kastelen, kerken, kustdorpen, vogelreservaten en de Snape Maltings Concert Hall zijn allemaal te vinden op een klein eindje rijden met de auto. Maar de beste manier van handelen is om een ​​van de Pashley-fietsen te lenen en door het landgoed te dwalen.

In het centrum van Wilderness Reserve ligt Heveningham Hall, wiens geschiedenis de perikelen illustreert die zoveel Engelse landhuizen hebben getroffen. Gebouwd aan het einde van de 18e eeuw, was het ooit een opschepperig glamoureus herenhuis, maar in de jaren tachtig was het in verval geraakt dankzij een reeks rampen, waaronder een brand die de oostelijke vleugel verwoestte. Hunt kocht het in 1994 als gezinswoning en bracht jaren door om het in zijn oude glorie te herstellen, terwijl het een nooit gerealiseerd plan van Lancelot Capability Brown, een van de grote Engelse landschapsarchitecten van de 18e eeuw, op het omliggende terrein uitvoerde. Hoewel het een privéwoning blijft, worden er verschillende openbare evenementen georganiseerd, waaronder een jaarlijkse kermis.

Ik vond een soortgelijk verhaal over transformatie op het landgoed Holkham, aan de kust van North Norfolk. Het is de thuisbasis van Holkham Hall, een van de grootste van alle Engelse landhuizen, die in het Georgische tijdperk beroemd was als de thuisbasis van Thomas Coke, de eerste graaf van Leicester, een van Engelands grote politici en landbouwhervormers. Rondom het imposante Palladiaanse herenhuis, dat wordt benaderd door lanen van verbazingwekkende lengte, ligt een Arcadisch landschap waar damherten grazen naast obelisken en tempels. Het terrein is ontworpen door William Kent, een andere grote Engelse landschapsarchitect uit de 18e eeuw. Het interieur heeft net zoveel kracht om te verbazen, te beginnen met Marble Hall, een torenhoge ruimte omringd door oude Romeinse beeldhouwwerken en kolommen van Raspberry Ripple-achtig albast. De rijkdom en schaal deden me bijna aarzelen om binnen te komen. Ik voelde me als een pygmee die in de voetsporen van reuzen trad.

Tegenwoordig bezit de familie van de achtste graaf van Leicester Holkham. In het begin van het laatste decennium hebben Lord en Lady Leicester de Victoria Inn, een logement gebouwd in 1837 aan een van de hoofdwegen, omgevormd tot een boetiekhotel. Het was zo'n hit, vooral bij welvarende Londenaren, dat het bijna in zijn eentje North Norfolk in een fenomeen veranderde. Nu hebben ze het weer omgetoverd tot een landgoedhotel zoals dat in voorgaande eeuwen gebruikelijk was, toen veel landerijen herbergen runden om kwaliteitsaccommodatie te bieden aan bezoekende boeren, zakenmensen en toeristen. Het restaurant van Victoria's is nu een stapje hoger dan een klassieke pub (een achterbar serveert heerlijke Adnams-bitter, gemaakt met gemoute gerst uit Holkham), zonder het gedoe van een high-end eetgelegenheid. Verwacht geen amuse bij het diner, zei de landgoeddirecteur van Holkham, David Horton-Fawkes. Veel ingrediënten komen van het terrein, waaronder wild en ander wild in het seizoen (Holkham heeft een gevierde wild-vogelshoot). Een groot deel van het opdienpersoneel bestaat uit jonge mensen uit nabijgelegen dorpen. Honden zijn welkom.

Zeer vlak, Norfolk, observeerde Amanda in Noël Coward's Prive levens . Dit maakt Holkham, net als Wilderness Reserve, ideaal om te fietsen. Je kunt naar het 9.200 hectare grote Holkham National Nature Reserve rijden, een van de grootste in Engeland, waar je moerassen, pijnbomen, zandduinen en stranden vindt. Als u liever slentert, kunt u door de Venetiaanse poorten de ommuurde tuin inlopen. Eens voedden de producten het grote huis en zorgden ze voor luxe in de kas, zoals druiven en perziken, die nooit door de massa werden geproefd.

Holkham Hall zelf is open voor het publiek, dat van harte welkom is om de schilderijen, wandtapijten, meubels en textiel te bekijken. Een van de gebouwen op de binnenplaats herbergt een museum dat de langdurige associatie van Holkham met de landbouw viert. Ernaast is een uitstekende, onlangs vernieuwde winkel en café. Maar wie wil er nou binnen blijven? Op mooie dagen is het park vol met wandelaars en fietsers. Wat je echter niet kunt doen, is het landgoed per auto verkennen, aangezien auto's meestal verboden zijn. De verbrandingsmotor behoort niet tot de wereld van plaatsen als Holkham en Wilderness Reserve. Bij een bezoek weten we dat we uiteindelijk terug zullen moeten naar het tempo van het moderne leven. Maar de tijd lijkt stil te staan ​​in deze privékoninkrijken, waar voor een kort, kostbaar moment de natuur en schoonheid elektronische gadgets en helse machines overstijgen.

De details: wat te doen in Norfolk en Suffolk

Accommodaties

Victoria Inn at Holkham Een gerenoveerde herberg op het 25.000 hectare grote landgoed Holkham Hall, een van de beroemdste landhuizen in Engeland. Verken het pastorale landgoed, dat grotendeels verboden is voor auto's, per fiets of te voet. Wells-next-the-Sea; holkham.co.uk ; verdubbelt vanaf $ 155.

Wilderness Reserve Kies uit een verzameling huisjes, boerderijen en landhuizen op 5000 hectare in Suffolk. Hex Cottage, de romantische hut van het pand, is geschikt voor twee personen en heeft een rieten dak en zuilen gemaakt van boomstammen. Sibton; wildernisreserve.com ; verdubbelt van $ 265, minimaal twee nachten.

Activiteiten

Blakeney National Nature Reserve Dit park is de plek voor dierenliefhebbers: kijk naar zeehondenpups, ga krabben of vogels kijken langs de Blakeney Freshes, een grazend moeras van 400 hectare. Morston; national​trust.org.uk .

Holkham National Nature Reserve Een van de grootste natuurreservaten van Engeland, met meer dan 9.000 hectare duinen, kwelder en graasmoeras aan zee. Wells-next-the-Sea; holkham.co.uk .

Houghton Hall Gebouwd in de jaren 1720 voor de eerste premier van Groot-Brittannië, is dit een van de meest spectaculaire landhuizen van Engeland. Het is omgeven door een prachtig park en heeft een collectie hedendaagse sculpturen. King's Lynn; houghton​hall.com .

Orford Castle Een 12e-eeuws kasteel in Suffolk waar bezoekers de vele gangen en zalen kunnen verkennen. Mis de uitstalling van Romeinse broches, munten en middeleeuwse zegels in de Bovenzaal niet. english-heritage.org.uk .

Orford Ness National Nature Reserve De plek om de militaire geschiedenis van het VK te verkennen. Een wandeling langs de paden brengt je naar meerdere militaire structuren, van oude administratieve bases tot atoomtestsites. nationaltrust.org.uk .

Snape Maltings Ontwikkeld als een muziekcentrum door componist Benjamin Britten, werd dit complex van Victoriaanse gebouwen achteraf uitgerust met galerijen, winkels, restaurants en een concertzaal aan de rand van de moerassen. Het houdt het hele jaar door vele optredens en festivals. snape​maltings.co.uk .