Iemand belt Mulder en Scully. Om ongeveer 21.00 uur lokale tijd op donderdagavond, lichtte de lucht boven de Pacific Northwest op in wat leek op een enorm intense, supergeconcentreerde meteorenregen - of misschien zelfs een buitenaardse aanval . Video's doken bijna onmiddellijk op sociale media op, met getuigen in de hele regio die speculeerden dat het een komeet zou kunnen zijn die uiteenvalt of, meer donker, een vliegtuig dat neerstort.
In feite was het de tweede fase van een SpaceX Falcon 9-raket die opbrandde toen hij de atmosfeer binnenging, volgens de astronoom van het Center for Astrophysics, Jonathan McDowell, wiens tweet waarin het incident wordt uitgelegd ging viraal.
Starlink MIssion lancering Krediet: met dank aan SpaceX
De raket werd op 4 maart gelanceerd en bracht met succes zijn lading van 60 SpaceX Starlink-satellieten in een baan om de aarde. Terwijl de enorme eerste trap van een Falcon 9, of de booster, is ontworpen om terug op aarde te landen, zodat deze kan worden opgeknapt en hergebruikt, is de kleinere tweede trap van drie ton ontworpen om te desintegreren als deze door de atmosfeer terugvalt.
Onder normale omstandigheden - of nominale, in rakettaal - keert een tweede trap van de Falcon 9 op een gecontroleerde manier terug naar de aarde kort na het afleveren van zijn nuttige lading, met behulp van een deorbit-verbranding van zijn Merlin-motor om opnieuw over de Stille Oceaan te komen. Als er raketonderdelen de intense vuurstorm van terugkeer overleven, is er zeer weinig kans dat die onderdelen schade aanrichten op de grond (of, in dit geval, de zee).
Maar er was een storing met deze specifieke tweede etappe die resulteerde in een langzame, ongecontroleerde deorbit gedurende ongeveer drie weken, met de grote finale op donderdag.
Terwijl astronomen zoals McDowell de tweede fase sinds de lancering in de gaten hadden gehouden, was het bijna onmogelijk om precies te voorspellen waar deze opnieuw zou binnenkomen - de raket vloog tenslotte rond de aarde met 17.000 mijl per uur. SpaceX is berucht met de lippen op elkaar en heeft geen commentaar gegeven over de malafide tweede trap.
Hoewel de vurige vertoning misschien alarmerend was geweest - en zeker fascinerend - vormde de gebeurtenis gelukkig weinig bedreiging voor mensen op de grond. De raket brak waarschijnlijk uit op een hoogte van 40 mijl, meer dan vijf keer zo hoog als commerciële vliegtuigen, en het is onwaarschijnlijk dat iets groter dan een paar stukjes metaal de aarde heeft bereikt.