Krijgen de feiten
Als je me een ritje in een tijdmachine had aangeboden toen ik negen jaar oud was, had ik precies geweten waar ik heen wilde: Pioneer country, circa 1880, here I come. Ik was in de ban van de autobiografische Little House-boeken van Laura Ingalls Wilder, waar mijn moeder als meisje van had gehouden en die ze aan mij had doorgegeven zodra ik kon lezen. Ik had een muts, zoals Laura, en een katoenen jurk, zoals Laura, en ik zat op winteravonden in mijn kleine schommelstoel pannenlappen te maken bij de houtkachel in ons huis in de staat New York - niet precies zoals Laura, aangezien de pannenlappen van nylon waren en de tv aan stond. Maar het was zo dicht bij een pioniersmeisje als ik zou komen. Al met al waren mijn moeder en ik grote fans, en zo bevonden we ons 20 jaar later op Route 60 buiten Springfield, Missouri.
We zaten op een Laura Ingalls Wilder rondrit - een vijfdaagse, 800 mijl lange, Missouri-naar-South Dakota pelgrimstocht naar de plaatsen waar Wilder over schreef in haar negen boeken. Mam en ik waren niet de enigen die de reis maakten: de verhalen van Wilder zijn sinds de eerste bestsellers in binnen- en buitenland, Klein huis in het grote bos , werd gepubliceerd in 1932, en elke zomer bezoekt een nieuwe lichting Laura-volgers de musea en woont ze de optochten bij die rond de verhalen zijn ontstaan.
Onze eerste stop, Rocky Ridge Farm in Mansfield, Missouri, is het Lourdes van de reis. In deze uitgestrekte boerderij met dakspaan, gebouwd door Wilder en haar man, Almanzo, leefde de auteur van 27 tot haar dood op 90-jarige leeftijd in 1957. Het was opwindend om het kleine, extra kantoor te zien waar Wilder haar Little House-boeken schreef, in potlood op gele blocnotes. Het museum bezit enkele van de manuscripten en familieschatten die bij elke lezer bekend zijn: Ma's pen met parelmoer, Laura's glazen broodbord, Mary's braillelei en Pa's viool, die hij speelde terwijl Laura en haar zus zong de avonden weg.
Na een rondleiding door Mansfield, met een bevolking van 1.346 inwoners - de zandstenen spaarbank, de grafsteen van het paar bij een zich uitbreidende eik - reden we noordwaarts richting Kansas City, Missouri, waar we op de barbecue vetmesten voor de 400-mijlsrit van de volgende dag door het westen van Iowa. Die reis duurde negen uur, deels vanwege de verleidingen van de Great Plains: gefrituurde biefstuk bij de Country Kettle, cd-shoppen voor noodgevallen bij Wal-Mart en een mooi uitzicht op de rivier de Missouri vanaf de kliffen boven Sioux City.
Veel steden van Wisconsin tot Kansas hebben een Little House-verbinding - zoals de meeste pioniers, de familie Ingalls bleef doorgaan - maar Walnut Grove, Minnesota, waar het gezin vier jaar af en toe woonde, trekt menigten. De blink-and-you-miss-it-stad is ook waar de populaire Kleine huis op de Prairie Tv-show, in de lucht van 1974 tot 1984, werd ingesteld.
De volgende ochtend om 11 uur stond het Laura Ingalls Wilder Museum van Walnut Grove vol met meisjes in platte vlechten en mutsen. Nadat we de schat aan artefacten in Mansfield hadden gezien, waren we teleurgesteld over de stoffige tentoonstellingen van het museum die aan het tv-programma waren gewijd, maar de kinderen leken het niet erg te vinden. 'Ik vind de boeken leuker dan de tv-show omdat ze alle ware feiten bevatten', zei de 10-jarige Denise Richter, die met haar familie uit Burr Oak, Iowa was gereisd, en de show duidelijk in herhalingen had gezien.
De echte traktatie van de dag was echter een bezoek aan Plum Creek, waar de familie Ingalls een jaar woonde in een graszodenhuis dat in de oever was uitgehouwen. Het huis is al lang terug op aarde, maar alles behalve de toegangsprijs van drie dollar is precies zoals Wilder het beschreef Aan de oevers van Plum Creek . Toen ik het boek opnieuw las, kwam ik deze passage tegen van de eerste stap van de auteur in de kreek: 'De modder geperst tussen Laura's tenen. . . . Er zaten kleine visjes in het water. . . zo klein dat je ze bijna niet kon zien. Alleen als ze snel gingen flitste er soms een zilverkleurige buik. Toen Laura en Mary stil stonden, zwermden deze visjes rond hun voeten en knabbelden eraan.'
Het kostte me slechts een minuut om mijn schoenen en sokken uit te trekken. Mijn tenen zakten weg in de kleiachtige bodem en kleine visjes schoten rond mijn voeten. Susans met zwarte ogen reikten tot hoge, wilde pruimenbomen stonden overal om hen heen. Iets minder authentiek was Walnut Grove's optocht, 'Fragments of a Dream'. Het is 25 jaar geleden geschreven en het is een uitgesproken kerkelijke kijk op Laura's leven, en het leek me enigszins in strijd met haar sterke maar onpredikende geloof. Toch kon het kijken naar mensen onverslaanbaar zijn: een jonge vrouw die tegen de knieën van haar man leunde, sloeg de pagina's van Aan de oevers van Plum Creek terwijl hij hun baby vermaakte. Vlakbij las een moeder hetzelfde boek voor aan twee dochters.
De volgende ochtend, na een rit van 110 mijl naar het westen over de Laura Ingalls Wilder Historic Highway, bereikten we De Smet, South Dakota, waar de familie Ingalls zich eindelijk vestigde, en dat barst van de historische bezienswaardigheden. Hier is het grote huis met witte dakspanen waar ma en pa hun dagen doorbrachten, en het kerkhof op een heuvel waar het grootste deel van de familie begraven ligt. Een paar kilometer ten noorden van de stad volgden we een vaag pad naar de top van een kleine helling waar ooit de woning van Laura en Almanzo stond. Gele vlinders dansten over lichtroze ochtendgloren, en de sterke en constante zuidenwind maakte het glinsterende gras plat. Er wordt gezegd dat het constante blazen sommige pioniers letterlijk gek maakte. Maar de auteur vond het bijvoorbeeld opwindend.
Die middag bezochten we de site van de Ingalls-hoeve in het begin van de jaren 1880, jaren verteld in Aan de oevers van Silver Lake en andere boeken. Silver Lake is verdwenen, gedempt en omgeploegd, maar de Big Slough, een moerassig gebied van riet en zeggegras, blijft. Ernaast staan de cottonwood-bomen die pa heeft geplant, elk één voor ma, Mary, Laura, Carrie en Grace. Nu 120 jaar oud zijn de bomen enorm, met dikke stammen en verstrengelde takken. In een veld bij de populieren wachtten we tot de Prairie Patchwork-verkiezing zou beginnen. Kinderen renden over het buitenpodium, gek van vreugde over de paarden en buggy's, kostuums en het overvloedige snoep. Vreemd genoeg liep de cast van de amateur tijdens de voorstelling synchroon, maar de verhaallijn, beginnend met de aankomst van de familie Ingalls in De Smet en eindigend met de verkering van Laura en Almanzo, was veel trouwer aan de boeken dan de optocht in Walnut Grove . En waar moet je niet van houden als je onder een uitgestrekte sterrenhemel bent met een paar honderd andere fans zoals jij?
In een aardig gebaar van kennismaking met het Midwesten nodigden de organisatoren de menigte uit om te klappen wanneer hun staat of land werd genoemd, en mama en ik zwaaiden krachtig naar New York. Toen ze vroegen wie uit Japan kwam, hoorde ik beleefd applaus achter me en draaide me om en zag een jong stel met een peuter, die verlegen glimlachte in haar muts en gingangjurk. 'Nou, we komen oorspronkelijk uit Tokio,' zei de vader trots terwijl hij zijn kleine Laura vasthield, 'maar ze komt uit Minnesota.'
De prairiewind blies over het veld, boog de toppen van Pa's cottonwood-bomen en deed lange rokken wapperen op het podium. Tijdens een scène in de klas draaide de juf zich naar het publiek en vroeg ons om op te staan en 'My Country Tis of Thee' te zingen. Dat deden we allemaal, van de afstammelingen van Laura's vrienden en buren tot de nieuwste pioniers van buitenlandse kusten, en onze stemmen rolden door de nacht zoals Laura's moet hebben gedaan toen ze lang geleden zong in haar kleine huis op de prairie .
WAAR DE WILDERSTE DINGEN ZIJN
Er zijn acht Laura Ingalls Wilder-sites, zeven ervan in het Midwesten (ga voor links naar alle locaties naar www.lauraingallswilder.com ). De drie belangrijkste sites hieronder plannen optochten in het weekend gedurende de zomer en herfst.
Historisch huis en museum Laura Ingalls Wilder 3068 Hwy. A, Mansfield, Mo.; 877/924-7126 of 417/924-3626 . Controleren www.lauraingallswilder.com voor optochtdata. Rocky Ridge Day, 12 oktober, is een van de weinige dagen waarop Pa's viool uit de koffer wordt gehaald en bespeeld.
Laura Ingalls Wilder-museum 330 Achtste St., Walnut Grove, Minn.; 507/859-2358; www.walnutgrove.org . Mis de nabijgelegen Plum Creek niet. Optochten: 12-14 juli, 19-21, 26-28 juli. Bel 888/859-3102.
Laura Ingalls Wilder Memorial Society 105 Olivet Ave., De Smet, S. Dak.; 800 / 880-3383; www.liwms.com . Twee Ingalls-huizen en, dit voorjaar geopend, het schoolgebouw met één kamer waar Laura en Carrie naar toe gingen. Optochten: 28-30 juni; 5-7 juli, 12-14 juli. Bel 605/692-2108.
De route, plus waar te eten en te slapen
Deze route bestrijkt veel terrein, maar je zult veel sites bereiken als je gewoon het Walnut Grove-naar-De Smet-gedeelte van de reis doet.
Ben je bang dat je achterbank de rit niet aankan? Blijf bij Mansfield, Missouri. (Ga voor links naar alle acht Little House-locaties in het land naar www.lauraingallswilder.com .)
Dag 1: Neem Route 60 oostwaarts van Springfield naar Mansfield, Missouri, en maak een rondrit door het Laura Ingalls Wilder Historic Home & Museum. Geniet daarna van het zwembad van de Friendship House B&B (210 W. Commercial St.; 417/924-8511; verdubbelt van $ 100, $ 15 per kind, inclusief ontbijt).
Dag 2: Rijd noordwaarts op Route 13 naar I-71 richting Kansas City, Missouri. Strek die benen tijdens een wandeling voor het diner naar de Firefighters Fountain (31st St. en Broadway) voordat u steak en geroosterde ribben in Hereford House (2 E. 20th St.; 816/842-1080; diner voor vier $ 100) aanpakt. Overnacht in het Raphael Hotel (325 Ward Pkwy.; 816/756-3800; www.raphaelkc.com ; verdubbelt vanaf $ 130).
Dag 3: Volg de I-29 in noordelijke richting langs de Missouri-rivier langs Council Bluffs, Iowa en Omaha, Nebraska, naar Sioux City, Iowa. Sla af naar het noordoosten op Route 75 en stop in Le Mars voor een voorproefje van het beste ijs van Iowa, Blue Bunny - er is een salon met een nepfabriek in het bezoekerscentrum (16 Fifth Ave.; 712/546-4090). Neem vervolgens Route 60 naar Worthington, Minnesota. Het menu van Michael's Restaurant (1305 Spring Ave.; 507/376-3187; diner voor vier $ 100) biedt fonetische vertalingen om ervoor te zorgen dat geen klant morrelt bij het bestellen: probeer de sha-toe-breean. De AmericInn (1475 Darling Dr.; 800/634-3444 of 507/376-4500; verdubbelt van $ 68, $ 6 per kind van 13 jaar en ouder) heeft een binnenzwembad.
Dag 4 : Trek een paar uur uit voor Pioneer Village, ook in Worthington (507/376-3125; $ 5 voor volwassenen, $ 1 voor kinderen van 5 - 15; open Memorial Day - Labor Day), een opnieuw gecreëerde stad met 44 ingebrachte gebouwen van het omliggende platteland. Dwaal door een pastorie, een graszodenhuis, een saloon, een winkel, een dokterspraktijk, zelfs een treindepot met een kombuis op het spoor. Neem vervolgens Route 59 naar het noorden, ongeveer 80 mijl naar de kruising van Route 14, ook bekend als Laura Ingalls Wilder Historic Highway. Rijd oostwaarts op Route 14 naar Walnut Grove, Minnesota. The Valentine Inn (385 Emory St., Tracy, Minn.; 507/629-3827; verdubbelt van $ 85, kinderen van 13 en hoger $ 20, jongere kinderen niet welkom), in een Victoriaans huis met een omhullende veranda, is slechts een paar mijl van Plum Creek en het Walnut Grove-verkiezingsterrein. Dag 5: Rijd in westelijke richting op Route 14 naar De Smet, South Dakota. Check in bij het Heritage House (126 Calumet Ave.; 605/854-9370; verdubbelt van $ 69), een voormalige bank waar maaltijden worden geserveerd in de lobby met hoog plafond. De sites en het optochtterrein zijn allemaal in de stad of in de buurt.
LUISTEREN NAAR DIT
De eerste drie Little House-boeken zijn zojuist op band uitgebracht. Voorgelezen door actrice Cherry Jones, zullen ze Laura-liefhebbers zalig bezig houden op het pad. In juni verkrijgbaar in de boekhandel ($ 22 per audioboek; 800/331-3761 te bestellen).
Sunshine Flint schrijft vaak voor: Reizen + Vrije tijd.