Een bolhoed, een deftig accent dat zegt dat je door moet gaan en een cuppa zijn allemaal stereotiepe beelden van de Britse identiteit. Het blijkt echter dat thee niet zo inherent Brits is als je je misschien had voorgesteld.

Hoewel het relatief algemeen bekend is dat we de Chinezen te danken hebben voor thee, was het eigenlijk een Portugees vrouw genaamd Catharina van Braganza die de drank populair maakte in Engeland.

In 1662 trouwde Catherine (die de dochter was van de Portugese koning John IV) met de Britse koning Charles II. Catherine werd specifiek gekozen vanwege de connecties van haar vader - belangrijke havens in Tanger en Bombay - en rijkdom. Naast de havens omvatte de bruidsschat van Catherine verschillende koffers met luxeartikelen die populair waren bij de Portugese aristocratie, waaronder verschillende kratten losse thee, volgens BBC .

Portugal had, in tegenstelling tot Groot-Brittannië, een directe handelsroute naar China via Macau waardoor ze het product gemakkelijk konden importeren. En het is niet dat de Britten rond deze tijd geen thee dronken, het was gewoon niet erg in de mode - en vanwege de handelsroutes was het vrij duur.

Toen Catherine echter in het VK aankwam, bleef ze elke dag thee drinken. Het koninklijk hof nam het tijdverdrijf snel over en andere leden van de aristocratie volgden.

Het was echter een dure gewoonte om vol te houden. Niet alleen was de thee zelf kostbaar, hij werd volgens de Chinese traditie alleen in porseleinen kopjes geserveerd. (Portugal was een van de routes waarlangs porselein naar Europa werd gebracht.)

Een jaar na de aankomst van Catherine in Groot-Brittannië, de dichter Edmund Waller schreef een gedicht ter ere van haar verjaardag, inclusief de regels: 'Venus haar mirte, Phoebus heeft zijn baaien / thee blinkt beide uit, wat ze graag prijst.'

De Oost-Indische Compagnie verhoogde de hoeveelheid thee die ze importeerde, en naarmate de prijs daalde, sijpelde de drank snel door naar de massa. Het kostte tijd, maar uiteindelijk werd de kruidendrank voor alle Britten gedemocratiseerd.

Meer dan 300 jaar na de introductie van Catherine drinken de Britten naar schatting nu ongeveer 165 miljoen kopjes thee per dag .