Met een beweging van zijn geoefende pols strooide Daniel Boulud peterselie over plastic containers met geroosterde varkenslende, bewegend met een snelheid die tientallen jaren in de keuken was geperfectioneerd. Zijn team van acht - allemaal gemaskerd, allemaal met handschoenen aan - vormde een stabiele, stille lopende band: een voor een verdeelden ze gegrilde courgette, aardappelen en ten slotte het varkensvlees, gegarneerd met dikke jus en peterselie. Elke maaltijd heeft een eiwit, een zetmeel, een groente, legde Boulud uit terwijl ik toekeek hoe de bemanning 450 porties schotelde. Deze diners zouden binnenkort worden uitgedeeld aan kwetsbare senioren in New York City - van Greenwich Village in Manhattan tot Elmhurst, Queens.

Boulud woont en werkt sinds het begin van de jaren tachtig in Manhattan, een periode die hij omschreef als een feest, met een lach en een opgetrokken wenkbrauw. Al meer dan 20 van die jaren werkt hij samen met Stadsmaaltijden op wielen , een non-profitorganisatie die werkt om bejaarden en voedselonzekere New Yorkers te voeden. Toen de COVID-19-pandemie half maart toesloeg, nam Boulud de moeilijke beslissing om al zijn acht restaurants en winkels te sluiten en zijn team met verlof te sturen.

Maar zijn liefdadigheidswerk kwam in een stroomversnelling. Hij bouwde de commissaris van Épicerie Boulud, in de Bowery, om tot een prep-keuken voor Citymeals, waar hij 5.000 diners per week produceerde en bezorgde, terwijl het aantal voedselonzekere New Yorkers verdubbelde tot bijna 2 miljoen. Alles bij elkaar heeft de non-profitorganisatie tijdens de crisis meer dan 1 miljoen maaltijden naar huisgebonden New Yorkers gestuurd - meer dan 60 procent van hen is 80 jaar of ouder en woont alleen.

Op een heldere ochtend in juni liep ik 52 blokken door het centrum om Boulud te ontmoeten bij de commissaris, waar we zijn werk en de toekomst van de stad die we allebei thuis noemen, bespraken.

Jacqui Gifford: Hoe ben je bij Citymeals terechtgekomen?

Daniël Boulud: 'Chefs worden vaak gevraagd om goede doelen te steunen via verschillende festivals en inzamelingsacties. Ongeveer 23 jaar geleden, toen ik mijn restaurant Daniel op 76th Street sloot om het naar 65th Street te verplaatsen, deed ik een evenement ten voordele van Citymeals. Vlak voordat we in maart 1998 weer opengingen, besloot ik een zondagavondmaal te doen, een diner in de late namiddag - opnieuw voor Citymeals. We doen elk jaar het Zondagsmaal en in 2020 hebben we een miljoen dollar opgehaald. Dat was vijf dagen voordat ik al mijn restaurants sloot.'

Beschrijf de impact van COVID-19 op uw bedrijf.

'Schokkend. Ik heb nog nooit zoiets gezien. Het is één ding om een ​​regio of een land te laten beïnvloeden, maar de wereld? We waren een van de eerste restaurantgroepen die de deuren sloot in New York. Het is te gek om een ​​operatie te hebben met 800 mensen en die dan ineens stil te leggen - boem.'

Hoe ziet je schema eruit?

'Bij de commissaris werkt het team zes dagen per week. Het is een klein onderdeel van de enorme Citymeals-organisatie. Er zijn 29 centra zoals de onze in de stad, op Staten Island, in Brooklyn, in Queens, die elk min of meer als cateringbedrijf fungeren. Tegenwoordig produceren we veel meer maaltijden dan vóór COVID-19, maar het wordt een beetje stabieler. Ik ga heen en weer tussen hier en Daniel, die nu afhaalmaaltijden doet. Ik heb Daniel ook als uitvalsbasis gebruikt om voedsel te distribueren naar ziekenhuizen in de bovenstad.'

Chef Daniel Boulud bereidt maaltijden voor Citymeals in een van zijn keukens in New York City Chef Daniel Boulud, links, assembleert Citymeals bij de commissaris van Épicerie Boulud. | Krediet: Jake Price

Hoe is het om eten te bezorgen met Citymeals?

'Citymeals-ontvangers zien ons graag. Ze zijn aan huis gebonden en kunnen vaak niet naar een restaurant, dus we proberen smakelijke en goed uitgevoerde maaltijden voor ze te maken. Ook is er het Citymeals Noodmaaltijdendistributiecentrum in de Bronx, waar mensen terecht kunnen voor langhoudbare maaltijden. Senioren en aan huis gebonden mensen hebben verbinding nodig; het programma is een reddingslijn voor hen. De vrijwilligers van Citymeals doen ook telefonisch contact om mensen te helpen omgaan met eenzaamheid. Vrijwilligers zorgen ervoor dat onze ontvangers hun medicijnen innemen, kijken of ze iets nodig hebben, praten met hen over van alles en nog wat.

Heeft deze ervaring uw kijk op New York veranderd?

'New Yorkers zijn veerkrachtig. We realiseerden ons aanvankelijk niet de omvang van de pandemie, maar het feit dat mensen maskers dragen en zichzelf beschermen - het voelt veilig. New York is een stad die gebouwd is op zaken. Het is een motor en het kost tijd om al die cilinders weer in werking te stellen. Ik denk niet dat we zo snel weer normaal kunnen worden. Maar ik hoop dat we hierna de kwetsbaarheid en het belang van onze gemeenschap begrijpen en dingen anders waarderen.'

T+L Wereldwijd goed is een nieuw initiatief met een sociale impact waarin ons merk zal samenwerken met organisaties die verandering stimuleren en stappen zetten naar een rechtvaardiger wereld. Voor informatie over het steunen van Citymeals on Wheels, ga naar: citymeals.org .