Begrensd door de eilanden Honshū in het noorden, Shikoku in het zuiden en Kyūshū in het zuidwesten, en omgeven door een zacht heuvelachtige kustlijn, strekt de Seto Inland Sea zich ongeveer 250 mijl uit van oost naar west. Het is al millennia een belangrijke commerciële waterweg tussen de Stille Oceaan en de Zee van Japan. En hoewel plezierboten al lang door de wateren bevaren, is het een goede gok dat geen enkele zo luxueus is geweest als de nieuwe Guntû , een klein, uiterst comfortabel cruiseschip met een ultra-minimalistische inrichting dat zichzelf beschouwt als een drijvend hotel.

Het 266 meter lange schip, ontworpen door de in Tokio gevestigde woonarchitect Yasushi Horibe, kon niet meer Japans zijn. Toen ik aan boord stapte in een privéjachthaven in Onomichi, een havenstad in de buurt van Hiroshima, merkte ik dat de enige versiering in de scheepslobby een gepolijst stuk boomstam was dat een vaas met een enkele lelie ondersteunde. Mijn hut met houten panelen, die kamerhoge ramen had, was uitgerust met eenvoudige handgemaakte meubels. Er waren frisse katoenen kimono's in mijn badkamer, vers gembersap in mijn koelkast en boeken over bonsai in mijn knusse zitkamer. Het was als de binnenkant van een droom ryokan - alleen drijvend.

Verwant : Stervend om Japan te bezoeken tijdens het kersenbloesemseizoen? Ga de onverwachte route door dit te doen tijdens een cruise

De driedeksboot bevat slechts 19 hutten - de grootste is een luchtige 295 vierkante voet - waardoor het meer aanvoelt als een privéjacht dan als een schip. Het bovendek is ontworpen als een enkele woonruimte, maar tijdens mijn driedaagse reis kwam ik de andere (elegant geklede, Japanse) passagiers zelden tegen. Sommigen genoten van hun privébalkon met buitenbaden; anderen hadden spabehandelingen of baden in de badhuizen aan boord.