Skywatchers staat deze maand voor een verrassingsbehandeling dankzij een komeet die maar weinig mensen zagen aankomen.

Op 27 maart observeerden astronomen voor het eerst een vage kleine komeet die langs onze planeet vloog met behulp van NEOWISE , of Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, een ruimtetelescoop die meer dan tien jaar geleden door NASA werd gelanceerd, EarthSky uitgelegd. De astronomen catalogiseerden de komeet als C/2020 en dachten er toen niet veel over na, omdat hij lang niet helder genoeg was om met het blote oog zichtbaar te zijn. Maar na een vlucht langs de zon te hebben overleefd, lijkt het alsof de komeet terug naar de aarde dreunt en al helder genoeg aan de hemel is om met behulp van een eenvoudige verrekijker te kunnen worden bekeken.

Vers van de pers! Vanmorgen vroeg ving ik mijn eerste glimp op van komeet NEOWISE (C/2020 F3) vanuit Bloomington, Indiana, net toen hij boven de bomen uitstak en de dageraad begon, astrofotograaf Zolt Levay schreef op Facebook naast zijn afbeeldingen . Nog steeds geen super spectaculaire komeet, maar met een heldere kern en prominente staart. En tot nu toe is het veel beter dan de laatste twee kometen waarvan werd voorspeld dat ze knock-outs zouden zijn.

Echt, C/2020 is verrassend voor zowat iedereen in de astronomiewereld. Komeetexpert John E. Bortle uit Stormville, New York vertelde: Space.com hij is verbaasd over de prestaties van de komeet.

'Theoretisch zou de komeet nog steeds niet merkbaar helderder moeten worden, aangezien zijn afstand tot de zon op dit moment slechts een kleine afname van dag tot dag ondergaat, waardoor ik denk dat de huidige helderheid van de komeet niet voornamelijk wordt bepaald door zijn afstand tot de zon, maar het ervaart eerder een soort van progressieve langzame uitbarsting,' vertelde hij.

Zelfs de astronauten aan boord van het International Space Station waren opgewonden om de komeet te zien terwijl deze voorbij vloog. Op zaterdag tweette de Russische astronaut Ivan Vagner een paar foto's die hij buiten zijn hemelraam had gemaakt.

Tijdens de volgende revolutie probeerde ik de komeet C/2020 F3 (NEOWISE) iets dichterbij vast te leggen, de helderste van de afgelopen 7 jaar, schreef hij. Zijn staart is vrij duidelijk zichtbaar vanaf de @Ruimtestation !

Volgens Space.com zou de komeet vanaf 12 juli nog beter zichtbaar kunnen worden aan de avondhemel. Dan zal hij laag aan de noordwestelijke hemel verschijnen en de komende dagen nog hoger klimmen. Op 22 juli zal de komeet de aarde het dichtst benaderen voor nog een uitstekende kijkmogelijkheid. Op 25 juli zal de komeet zo'n 30 graden boven de west-noordwestelijke horizon verschijnen, net nadat de zon ondergaat, wat het potentieel creëert voor uitstekende kometen spotten.

Als je interesse hebt om de komeet te zien, is het nu echt het moment om je in te spannen. Volgens EarthSky is C/2020 mogelijk pas in het jaar 8.786 weer zichtbaar vanaf de aarde.