De zoektocht naar leven in de ruimte net een grote sprong voorwaarts gemaakt. Onderzoekers die werken aan het New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR)-project, gefinancierd door de Breakthrough Initiatives van ondernemer Yuri Milner, hebben mogelijk een nieuwe planeet in de bewoonbare zone van de nabije ster Alpha Centauri A, op 4,37 lichtjaar van de aarde. hun rapport werd gepubliceerd in de Natuurcommunicatie dagboek van deze week.

In een opname van de ster die is gemaakt met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) in Chili, heeft het team een ​​afzonderlijk gloeiend object waargenomen. Ze vermoeden dat het misschien een planeet is - een die vier tot vijf keer groter is dan de aarde, of ongeveer zo groot als Neptunus. Het bevindt zich tussen één tot twee astronomische eenheden (AU) van zijn ster (één AU is de afstand van de aarde tot de zon), waardoor de planeet in de bewoonbare zone komt, waar water zich zou kunnen vormen om leven te ondersteunen.

Vooral intrigerend voor wetenschappers is dat Alpha Centauri A een dubbelster is met Alpha Centauri B - velen theoretiseerden dat planeten zich in zo'n binair systeem niet zouden kunnen vormen. De planeet is echter voorlopig slechts een kandidaat voor een planeet, aangezien het onderzoeksteam meer gegevens nodig heeft om het bestaan ​​ervan te verifiëren.

'We waren verbaasd om een ​​signaal in onze gegevens te vinden', zei co-auteur Kevin Wagner van het onderzoek in een verklaring. 'Hoewel de detectie voldoet aan alle criteria voor hoe een planeet eruit zou zien, moeten alternatieve verklaringen - zoals stof dat rond de bewoonbare zone cirkelt of gewoon een instrumenteel artefact van onbekende oorsprong - worden uitgesloten.'

Als het een planeet blijkt te zijn, zou dat niet zo verwonderlijk zijn. In 2016 ontdekten wetenschappers een potentieel bewoonbare planeet in een baan om de derde ster in het Alpha Centauri-systeem, Proxima Centauri . (Deze ster haalde vorig jaar ook de krantenkoppen toen astronomen een ongebruikelijk radiosignaal uit de buurt komen.)

Interessant genoeg is het meest opwindende deel van deze ontdekking niet noodzakelijk de kandidaat voor de planeet zelf - het is hoe wetenschappers hebben het opgemerkt. Voorheen konden astronomen het bestaan ​​van exoplaneten alleen vaststellen door naar het gedrag van sterren te kijken. Als ze tijdens waarnemingen dimmen, passeren planeten waarschijnlijk voor hen; als ze wiebelen, is dat waarschijnlijk te wijten aan de aantrekkingskracht van een nabijgelegen planeet.

De nieuwe waarneming van het NEAR-team markeert echter de eerste keer dat wetenschappers in staat waren om de bewoonbare zone van een nabije ster rechtstreeks in beeld te brengen (dat wil zeggen, in wezen te fotograferen), wat een hele nieuwe wereld van mogelijkheden opent als het gaat om het zoeken naar exoplaneten.

'Of dit ding echt is, is voor mij bijna secundair', studeerde co-auteur Olivier Guyon vertelde Wetenschappelijke Amerikaan . 'Omdat het hoe dan ook laat zien dat we duidelijk een nieuw tijdperk in de geschiedenis van de astronomie openen, waar we eindelijk, na meer dan 20 jaar hard werken, eindelijk directe beelden kunnen maken van de bewoonbare zone van een andere ster. Dit is het 'spel aan' moment voor het veld.'

Dus zelfs als deze planeetkandidaat een stofje of een mechanische storing blijkt te zijn, is er nog genoeg om enthousiast over te zijn - tenminste als je een astronoom bent.