Het is het begin van een nieuw tijdperk in de menselijke ruimtevlucht - een tijdperk waarin vrijwel iedereen met voldoende diepe zakken naar de ruimte kan vliegen. Het privébedrijf Axiom Space heeft zijn eerste volledig commerciële astronautenbemanning aangekondigd, die begin volgend jaar naar het International Space Station (ISS) zal vliegen voor een achtdaagse missie.

De drie betalende klanten - die elk $ 55 miljoen voor de reis hebben betaald - zijn de Amerikaanse investeerder Larry Connor, die als piloot zal dienen, de Canadese investeerder Mark Pathy, en de Israëlische investeerder Eytan Stibbe. De drie zullen vliegen onder het bevel van voormalig NASA-astronaut Michael López-Alegría, nu vice-president bij Axiom Space en veteraan van vier ruimtevluchten.

López-Alegría zal toezicht houden op het intensieve trainingsprogramma van de bemanning, dat vergelijkbaar zal zijn met dat van professionele astronauten. Zodra de bemanning de ruimte heeft bereikt, gaat het niet alleen meer om het maken van backflips in gewichtloosheid; elke privé-astronaut zal tijdens de missie wetenschappelijk onderzoek en experimenten uitvoeren (hoewel we zeker weten dat er ook tijd zal zijn voor een paar backflips).

'We hebben geprobeerd een bemanning samen te stellen voor deze historische missie die een levenslange toewijding had getoond om de levens van de mensen op aarde te verbeteren, en ik ben blij te kunnen zeggen dat we dat met deze groep hebben gedaan', Michael Suffredini, Axiom Space president en CEO, in een verklaring. 'Dit is slechts de eerste van verschillende Axiom Space-bemanningen wiens privémissies naar het internationale ruimtestation echt een uitgestrekte toekomst voor mensen in de ruimte zullen inluiden - en een betekenisvol verschil in de wereld zullen maken wanneer ze naar huis terugkeren.'

De bemanning van Axiom Space zal niet de eerste burger in de ruimte zijn; in feite zijn zeven anderen in het verleden naar het ISS gevlogen als commerciële astronauten, ook wel bekend als ' ruimte toeristen .' Maar ze zijn altijd vergezeld door een bemanning van professionele astronauten of kosmonauten, en ze hebben altijd op een ruimtevaartuig van de overheid gevlogen. (Alle zeven gelanceerd op het Russische Sojoez-systeem.) De Axiom-bemanning is echter de allereerste volledig privébemanning en ze zullen ook commercieel vliegen. Ze gaan meeliften in SpaceX's Crew Dragon, dat de eerste privé ruimtevaartuig om in 2020 met succes astronauten naar het ISS en terug naar de aarde te brengen.

Vóór de monumentale prestatie van SpaceX waren bemande vluchten gemonopoliseerd door overheidsinstanties, namelijk NASA en het Russische Roscosmos, in samenwerking met andere internationale partners. Maar deze bureaus openen nu de lucht voor commerciële kansen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor de bloei van de particuliere ruimtetoerisme-industrie.

Axiom is van plan om elk jaar tot twee missies naar het ISS te vliegen, te beginnen met deze Axiom Mission 1 (Ax-1) in 2022. In 2024 zal het zijn eigen modules aan het ronddraaiende laboratorium bevestigen, in de hoop uiteindelijk zijn eigen ruimtestation voor zowel overheids- als particuliere missies. Dus die droom die je hebt gehad van een reis naar de ruimte? Nou, het is op weg om realiteit te worden.