Het eerste Hilton dat ik leerde kennen - echt waar? weten — was van de ketting Modernistische monoliet in Addis Abeba , Ethiopië, waar ik in 2001 verbleef tijdens een tijdschriftopdracht.

Het hotel, dat sinds de opening in 1969 charmant was geworden door winkels, had uitgestrekte openbare ruimtes, een reeks prachtige tennisbanen van rode klei, een zwembad dat leek op de kruisvormige, in de rotsen uitgehouwen Ethiopische Koptische kerken in Lalibela, winkels die ambachtelijke Ethiopische tchotchkes en safaripakken, kantoren van luchtvaartmaatschappijen - zelfs een tak van de schatkist (die sterk naar vochtig papier rook). Mijn favoriete plek was de Queen of Sheba Bar, een cocktaillounge met Nubisch thema die aanvoelde als een tijdcapsule.

Terwijl ik in Addis was, brak er onrust uit nadat veiligheidstroepen op studentendemonstranten schoten. Ik kreeg te horen dat de nationale luchtvaartmaatschappij had besloten het vliegtuig die week niet vanuit New York te sturen. Boze menigten vielen overheidsgebouwen aan, waaronder het door de staat gerunde hotel, waarvoor de luchtvaartmaatschappij me vouchers had gegeven. Ik besloot in plaats daarvan in het Hilton te blijven en in mijn spijkerbroek Cobb-salades bij het zwembad te eten. Af en toe hoorde ik geweerschoten achter de hoge muren van het hotel.

Het vliegtuig kwam eindelijk opdagen om me naar huis te brengen, maar het Addis Hilton bleef bij me. De kwaliteit van het stadsplein had veel gemeen met andere Hiltons die in het naoorlogse tijdperk over de hele wereld zijn gebouwd, toen het bedrijf, nadat het zijn sporen had verdiend in de VS, snel zijn aanwezigheid in het buitenland begon uit te breiden. Vaak waren deze hotels de grootste gebouwen in hun gaststeden - plaatsen zoals Nairobi, Kenia; Abuja, Nigeria; Istanboel ; Cairo; en Athene - en de eerste voorbeelden van modernistische architectuur in hun gastlanden. Ze vertegenwoordigden een nieuw soort hotels die hun openbare ruimtes tentoonstelden: plaatsen waar zowel gasten als de lokale bevolking moesten zien en gezien worden, in tegenstelling tot de statige, kloosterhotels die hen voorafgingen, waar privacy en exclusiviteit voorop stonden.

Vandaag, 100 jaar nadat Conrad Hilton zijn eerste hotel opende in Cisco, Texas, exploiteert het bedrijf dat zijn naam draagt ​​meer dan 5.500 eigendommen in 109 landen en gebieden onder 16 verschillende merknamen, van hoogwaardige collecties zoals de Waldorf Astoria Hotels & Resorts en Conrad Hotels & Resorts tot nieuwe lifestylemerken zoals Luifel van Hilton en Motto by Hilton. Hoewel de verschillende merken verschillende marktsectoren willen aanspreken, weerspiegelen ze allemaal de gastvrijheidsfilosofie van Conrad Hilton: zelfverzekerd, toekomstgericht, sociaal.

Conrad ging onofficieel in het hotelwezen in 1907, op 19-jarige leeftijd, toen hij het adobehuis en de winkel van zijn ouders in de stad San Antonio, in wat toen het grondgebied van New Mexico was, opende voor reizende verkopers voor $ 1 per nacht. (De prijs was inclusief een maaltijd bereid door Conrads moeder, Mary.) De Santa Fe Railway kwam door en Conrad had de leiding over het uitstappen en het uit de trein halen van de verkopers, vertelde historicus Mark Young me onlangs. Hij zou zeggen: 'Hé, als je een plek wilt om te verblijven, hebben we een kamer om je te huren.'

Ik was op bezoek bij Young aan het Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, opgericht in 1969 aan de Universiteit van Houston, waar hij toezicht houdt op het Hilton-archief. Terwijl we artefacten zoals pennen, bagagelabels, ansichtkaarten en zeepverpakkingen doorzochten, legde hij uit dat Hilton-hotels een van de eersten waren die zich op zakenreizigers richtten. De andere primeurs van Hilton zijn te talrijk om op te noemen, maar ze omvatten de eerste kamerthermostaten en tv's. Hilton was de eerste hotelketen met een loyaliteitsprogramma en een centraal reserveringssysteem. Het vond het luchthavenhotel en de piña colada uit - eerst geserveerd aan gasten van de Caribe Hilton in San Juan, Puerto Rico, in 1954. Vorig jaar opende Hilton de eerste onderwaterhotelsuite , op het Conrad Maldives Rangali-eiland.

Vanwege Conrads neiging tot uitdrukkingen als By golly, zagen velen hem voor een boerenkinkel. Maar hij had een voorliefde voor het hoogvliegende leven, zoals hij onthulde met zijn aankopen, na de depressie, van iconische eigendommen als het Town House in Los Angeles, de Stevens in Chicago en de Plaza en Waldorf Astoria in New York - de laatste is een van zijn meest trotse aanwinsten. Hij had ook een voorliefde voor beroemdheden. In 1937 verhuisde hij van Texas naar Los Angeles en vijf jaar later begon hij een kort huwelijk met de Hongaarse socialite annex actrice Zsa Zsa Gabor. Conrads uitstapje naar Hollywood bereikte zijn hoogtepunt in 1955 met de opening van de Beverly Hilton . Het bedrijf vierde het met een reeks swish-feesten, waaronder een op televisie uitgezonden gala dat werd bijgewoond door Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston en Walt Disney, waarop Conrad en de actrice Ann Miller de varsoviana dansten, zoals ze vaak deden bij Hilton-feesten. Het was min of meer de hokey pokey, Young vertelde me terwijl we uitnodigingen voor andere grote Hilton-openingen doornamen.

Maar Conrad was verre van frivool. Toen de regering van Puerto Rico liet weten dat het een partner wilde voor een groot hotel en resort, reageerde Hilton met een brief in het Spaans, die hij als jongen in New Mexico had geleerd. In 1949 lanceerde hij een nieuwe internationale divisie met de opening van het Caribe Hilton, dat de Amerikaanse jetset-glamour belichaamde die al snel een integraal onderdeel werd van het sociale weefsel in San Juan. Hunter S. Thompson schreef over het effect van het hotel op The Rum Diary , zijn roman over Puerto Rico in de jaren vijftig: Conrad was binnengekomen zoals Jezus en alle vissen waren gevolgd. Vóór Hilton was er niets; nu was de lucht de limiet.

Het derde seizoen van Gekke mannen , dat zich afspeelt in 1963, legt Conrad Hilton vast, verder op zijn boog van wereldwijde expansie. Nadat Don Draper het account voor Hilton's prestigieuze New Yorkse eigendommen uit die tijd in de wacht heeft gesleept - het New York Hilton, de Statler en het Waldorf Astoria - vliegt de fictieve Conrad Don naar het pas geopende Cavalieri Hilton in Rome, een van de echte favoriete hotels van Conrad. Hij wil Don op de hoogte brengen, om Don te helpen de visie van Amerikaanse luxe te begrijpen die hij over de hele wereld begon te verspreiden.

Tegenwoordig behoren deze legendarische hotels tot de tentpole-eigenschappen van Hilton en vormen ze een integraal onderdeel van de eigentijdse identiteit van het merk. In 2008 werd de Cavalieri omgedoopt tot lid van de Waldorf Astoria Hotels & Resorts-collectie, die nu helemaal bovenaan de voedselketen van Hilton staat. De Caribe, die dit voorjaar weer opengaat na een uitgebreide renovatie na orkaan Maria, is nog steeds het glamoureuze hart van San Juan. Het originele Waldorf Astoria New York aan Park Avenue ondergaat zelf een renovatie van vier jaar en zal in 2021 heropend worden, waardoor New Yorkers en bezoekers weer toegang krijgen tot geliefde restaurants zoals Peacock Alley.

Hilton-president en CEO Chris Nassetta vertelde me dat het hoofdplan van Conrad Hilton altijd was om full-service hotels te bouwen met restaurants en feestzalen en grote openbare ruimtes over de hele wereld: hij bedacht dat allemaal eerst in de VS, op de belangrijkste markten, en zei toen: “Goh, dit werkt overal.” En als je deze dingen in de juiste combinatie zou combineren, zouden ze het epicentrum van de gemeenschap worden.

Voor mij kwam deze filosofie pas echt in beeld een paar jaar na mijn opsluiting in het Addis Hilton, toen ik het Hilton in Port of Spain, Trinidad, binnenstapte. Het staat bekend als het omgekeerde hotel en werd in 1962 gebouwd op een heuvel met uitzicht op de stad, met de receptie van het hotel op de bovenste verdieping en de kamers eronder, bereikbaar via liften. Net als het Addis Hilton was het enorm, gebouwd in een tropische modernistische stijl met uitgestrekte openbare ruimtes ontworpen om gasten naar de balzaal, het conferentiecentrum en het zwembad in de vorm van het eiland Trinidad te leiden - met een Tobago-vormig kinderbad ernaast .

Als kind ging de architect Mark Raymond, geboren in Port of Spain, op zondag naar het Hilton Trinidad om te gaan zwemmen. Voor hem was het hotel een lodestar. Het Hilton was volkomen radicaal, herinnert hij zich. Tegen een kleine vergoeding kon je gebruik maken van het zwembad. Je zou daar kunnen trouwen. Er was geen gevoel van exclusiviteit, maar het was toch bijzonder en onderscheidend. Het is ook een prachtig gemaakt gebouw, met ongewone kenmerken. Het was een symbool van moderniteit waar we allemaal aan konden deelnemen.

Verwant : Hilton lanceert het hotelmerk voor zakenreizigers' Dromen

De historica Annabel Jane Wharton, een expert op het gebied van de naoorlogse internationale groei van Hilton, stelt dat dit soort hotels een geësthetiseerde technologische efficiëntie exporteerden, die zij als typisch Amerikaans beschouwt. Wat ik het leukst aan hen vind, is hun vermogen om, door hun architectuur en inrichting, het optimisme van de oprichter van het bedrijf te telegraferen. Ze waren de manier van een stad om door middel van een gebouw te verklaren dat het klaar was om de wereld te ontvangen. Zelfs nu, als ik een kamer boek in een van deze oude, iconische Hiltons, heb ik het gevoel dat ik op een plek ben waar dingen gebeuren - dat ik op de een of andere manier deelneem aan de voortgang.

Een onofficiële, onvolledige lijst met geweldige momenten in de geschiedenis van Hilton

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016