Een wereld verwijderd van de drukke straten en stadsgeluiden van San Salvador, vind je de stranden van La Libertad, bezaaid met surfers die een pauze nemen van hun dagelijkse leven om een ​​golf of twee te vangen. Hoewel het slechts 45 minuten rijden ten zuiden van de hoofdstad van El Salvador ligt, zou het moeilijk zijn om veel overeenkomsten tussen de twee gebieden te vinden.

In La Libertad vertraagt ​​het ritme van de dag tot een ijskoud tempo. Het departement La Libertad, gelegen aan de zuidkust van het land, strekt zich uit van de buitenwijken van San Salvador tot aan de Stille Oceaan. De stranden langs de ongeveer 25 mijl lange kustlijn trekken al generaties lang surfers aan, maar vooral die uit Midden-Amerika. In de afgelopen jaren zijn surfers van over de hele wereld naar de regio gekomen om het legendarische surfen te ervaren. Het is een welkome afwisseling, aangezien El Salvador de afgelopen decennia moeite heeft gehad om iemand buiten zijn grenzen aan te trekken - maar de dingen veranderen voor dit kleine land en de wereld merkt dat.

'Je vindt hier in El Salvador de beste surfmogelijkheden ter wereld', zegt Porfirio Miranda, een professionele surfer die opgroeide in La Libertad. 'We hebben warm water, verschillende pointbreaks langs de kust, en alles is hier.'

Maar de reputatie van het land op het gebied van geweld weerhield de meeste toeristen ervan El Salvador te bezoeken. In plaats daarvan bezochten ze omringende landen zoals Costa Rica, Guatemala en Panama, waar surfen evenzeer wordt beschouwd als een van de beste op het westelijk halfrond en de omstandigheden statistisch gezien veiliger zijn.

'Vanwege de negatieve publiciteit die we krijgen rond geweld, zijn mensen terughoudend om te komen', legt Miranda uit. 'Maar dat verandert.'

El Salvador, ongeveer de geografische grootte van New Jersey met een bevolking die kleiner is dan die van New York City, is historisch gezien nooit als een grote toeristische bestemming beschouwd. Bendegeweld en armoede zijn veelvoorkomende thema's in de internationale media-aandacht, met weinig anders dat de krantenkoppen haalt. De burgeroorlog die de natie verlamde van 1979 tot 1992 had een langdurige impact, waarvan een groot deel nog steeds voelbaar is. Maar in de afgelopen tien jaar zijn de armoedeniveaus gestaag gedaald, volgens de Wereldbank . Criminaliteit is ook drastisch afgenomen , mede dankzij de inspanningen van de overheid om bendegeweld verminderen . Eenmaal uitgeroepen tot de gevaarlijkste land ter wereld buiten oorlogsgebied , bereikte El Salvador een historisch dieptepunt in het aantal moorden in 2020, een daling van 62,5 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.

Tegelijkertijd, toerisme is geleidelijk toegenomen , met een piek in 2019 met meer dan 2,6 miljoen toeristen die naar het land komen. En surfen is de belangrijkste reden dat ze komen.

'We zijn anders dan andere surfgebieden zoals Guatemala en Costa Rica omdat de stranden hier echt geconcentreerd zijn', zei Miranda. 'En in Peru moet je in het water een wetsuit aan omdat het zo koud is, maar hier is het water altijd heel warm.'

Miranda verwijst naar de nabijheid van de stranden, waardoor het voor surfers gemakkelijk is om van de ene naar de andere te stuiteren. Binnen minder dan 20 minuten rijden vindt u onder andere El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal en El Majahual. Met het lokale toerisme dat zo gericht is op het water, is het geen verrassing dat enkele van 's werelds beste surfers uit het gebied komen.

Bryan Pérez, 21, wordt algemeen beschouwd als de beste surfer van het land. Hij begon professioneel te concurreren op 14-jarige leeftijd en heeft sindsdien de hele wereld over gereisd om deel te nemen aan wedstrijden. Hij is ook van plan om deel te nemen aan de komende Olympische Spelen, de eerste keer dat surfen een onderdeel is van de spelen, om El Salvador te vertegenwoordigen. En hoewel hij zijn favoriete stranden over de hele wereld heeft, gelooft hij nog steeds dat de branding in La Libertad ongeëvenaard is.

'Ik wil El Salvador op de kaart zetten omdat het geweldige surfmogelijkheden en geweldige stranden heeft', zei Pérez. 'De puntbreuken hier zijn niet zoals iets anders dat je zult vinden.'

Met kilometerslange stranden die topografisch zijn gevormd om een ​​regelmatige stroom van surfbare golven te creëren en met weinig andere economische generatoren in het gebied, afgezien van suikerrietvelden, is het geen verrassing waarom de horeca wortel heeft geschoten. Maar het is pas de laatste jaren dat het succes van de regio is begonnen.

De kleine steden rond de stranden van La Libertad hebben de afgelopen jaren aanzienlijke investeringen gedaan, voornamelijk in verband met de surfscene. Direct aan het water zijn een aantal middenklasse tot luxe hotels opgedoken, waaronder: Zee Huis en Palo Verde Hotel , een boutique pand in El Zonte dat zich richt op duurzaamheid. Er is een nieuwe snelweg aangelegd die San Salvador met de kust verbindt, waardoor het voor bezoekers gemakkelijker wordt om snel van het vliegveld naar de stranden te komen.

in 2017, puur surfen , een hotel- en performanceacademie die met beginnende tot professionele surfers werkt aan hun techniek, opende haar deuren in El Zonte. Het uitgestrekte complex kijkt uit over de stranden waar je op elk moment een kleine groep surfers in het water kunt zien dobberen, wachtend op hun volgende golf, waaronder Pérez. Zijn manager, Marcelo Castellanos, is toevallig ook de eigenaar van de academie.

Toen ik in El Salvador landde om dit verhaal te schrijven, was het niet mijn eerste keer in het land. Ik was er in 2009 geweest en heb een zomer door San Salvador en de omliggende steden gereisd, maar ben nooit naar de kust gekomen. Toen ik hoorde van de groeiende toeristenindustrie rond surfen, wist ik dat ik terug wilde gaan. Dus, ongeveer 10 jaar later, ging ik naar beneden om meer te leren over de surfgemeenschap en de steden aan de zuidkust.

El Salvador, surfbestemming Katherine Diaz, 22, werd al beschouwd als een van de beste surfers van El Salvador, maar ze had haar oog laten vallen op deelname aan de komende Olympische Spelen in Tokio. Afgelopen maart kwam ze op tragische wijze om het leven bij een surfongeval terwijl ze aan het trainen was op het strand van El Tunco. Ik had het geluk haar een paar jaar eerder te ontmoeten en haar te interviewen voor dit verhaal. Hier is ze afgebeeld terwijl ze een golf vangt op het strand van El Tunco. | Krediet: Sean Flynn

Voordat ik aankwam, had ik interviews geregeld met een aantal mensen in de surfgemeenschap, waaronder een handvol professionals die in het gebied zijn opgegroeid. Dat was inclusief Katherine Diaz, een toen 19-jarige professionele surfer die grotendeels werd beschouwd als de beste vrouwelijke surfer van het land - en die onbeschaamd trots was op haar geboorteplaats.

'Ik ben hier opgegroeid en heb hier leren surfen', zegt Diaz. 'Het is een heel bijzondere plek waar meer mensen van zouden moeten weten. We hebben zoveel geweldige stranden en het is niet zo druk als andere surfgebieden. Het is gewoon heel uniek.'

Diaz was een groot voorstander van de lokale surfscene, toerde regelmatig de wereld rond en pleitte voor El Salvador. Ze nam deel aan wedstrijden tegen enkele van de beste surfers in de branche en werd beschouwd als een vaste waarde in de gemeenschap. Ze had de ambitie om mee te doen aan de komende Olympische Spelen in Tokio.

El Sunzal-strand, El Salvador Surfers zijn vandaag naar huis gegaan terwijl de schemering over Playa El Tunco valt. | Krediet: Sean Flynn

Afgelopen maart, tijdens de training voor de ISA World Surfing Games — een kwalificatie voor de Olympische Spelen in Tokio — Diaz werd getroffen door verlichting in de wateren van het strand van El Tunco. Ze stierf op 22-jarige leeftijd .

Vrienden en mede-surfers, geïnspireerd door de toewijding van Diaz aan het gebied, blijven de fakkel dragen en vieren het unieke karakter van La Libertad. Vanwege de investeringen in het gebied en met een dalend geweld, zal La Libertad echt internationale aandacht trekken in de surfgemeenschap.

'Ik vind dat iedereen naar El Salvador zou moeten komen,' zei Diaz. 'Niet alleen om te surfen, maar omdat de mensen zo vriendelijk zijn. Maar ik denk nog steeds dat El Salvador de beste surfmogelijkheden ter wereld heeft.'