In de race om gewone mensen de ruimte in te krijgen, nadert Blue Origin de finish. Het particuliere ruimtevaartbedrijf heeft officieel 20 juli vastgesteld als de datum van de eerste bemande lancering aan boord van zijn New Shepard-voertuig - en het publiek heeft de kans om een stoel te kopen.
New Shepard is speciaal ontworpen met het oog op toerisme en zal maximaal zes passagiers meenemen op een korte vlucht naar de ruimte. Na verticaal gelanceerd te zijn bovenop een herbruikbare raket vanuit de ruimtehaven van Blue Origin in Texas, zal de capsule naar een hoogte van iets meer dan 340.000 voet stijgen, waar passagiers een paar minuten zonder zwaartekracht kunnen genieten voordat ze onder een parachute terug naar de aarde vallen.
Een raket hoog in de lucht in het westen van Texas wordt gelanceerd richting de ruimte. Krediet: Daniel A. Leifheit/Getty Images
Tot nu toe heeft New Shepard 15 succesvolle testvluchten gemaakt, hoewel geen van hen astronauten heeft vervoerd. Als de vlucht op schema blijft, wordt het voertuig het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig dat commerciële passagiers naar de ruimte brengt. (Het Russische Sojoez-ruimtevaartuig bracht in de jaren 2000 zeven ruimtetoeristen naar het internationale ruimtestation.)
Verwant: 13 dingen die ruimtetoeristen moeten weten voordat ze naar de ruimte reizen, volgens astronauten
Hoewel Blue Origin niet de namen heeft genoemd van de passagiers die op de eerste bemande vlucht van New Shepard vliegen, heeft het wel aangekondigd dat het een stoel zal veilen aan een lid van het publiek. De opbrengst komt ten goede aan de stichting Club for the Future, die het streven van de volgende generatie naar STEM-carrières bevordert.
Amazon.com CEO en Blue Origin-oprichter Jeff Bezos, links, debuteert een draagraket op dinsdag 15 september 2015 Credit: Red Huber/Orlando Sentinel/Tribune News Service via Getty Images
Als u geïnteresseerd bent om een bod uit te brengen, ga dan naar blueorigin.com , waar je tussen nu en 19 mei online een verzegeld bod kunt plaatsen. De biedingen worden dan zichtbaar en je kunt tot en met 12 juni online blijven bieden. De biedingsstrijd wordt uiteindelijk afgesloten met een live veiling op 12 juni.
Het nieuws van deze eerste bemande vlucht (en de veiling van een stoel aan boord) komt op een speciale dag: vandaag zestig jaar geleden werd de naamgenoot van het voertuig, Alan Shepard, de eerste Amerikaan die naar de ruimte vloog. En de eerste vlucht zelf, mocht deze op schema blijven, is gepland voor een andere historische datum in de geschiedenis van de ruimtevlucht - Apollo 11 landde op de maan op 20 juli 1969.
Stefanie Waldek is een freelance journalist voor ruimtevaart, reizen en design die momenteel door de Verenigde Staten reist. Volg haar op Instagram en Twitter bij @stefaniewaldek.